Le monde nordique comptait deux familles divines distinctes, issues vraisemblablement de deux régions différentes. Le groupe le plus important et le plus influent était celui des Ases - qui signifie "dieux" - qui habitaient Asgard et dont le chef était Odin. Parmi les autres membresimportants, figuraient Thor, Baldr, Heimdall, Tyr le dieu de la guerre, la déesse Frigg, Sif, Nanna et Idun.
Odin et Thor représentaient deux des trois divinités les plus vénérées.
La troisième, Freyr, était le plus célèbre des Vanes, le deuxième groupe de dieux, avec sa soeur jumelle Freyja et son père Njord. A l'époque viking, les Vanes étaient vénérés partout, mais leur culte serait originaire de Suède. Ils semblent effectivement avoir un lien avec les Svear du centre de la Suède, et sont devenus les ancêtres mythiques de la maison royale suédoise.
Thor et Odin étaient des guerriers, tandis que Freyr et les Vanes représentaient l'agriculture et la sexualité féconde. Freyr lui-même était représenté avec un membre masculin proéminent, et la déesse de l'amour Freyja était parfois décrite comme fort légère.
La fécondité des Vanes s'étendait aux fruits de la terre : d'eux dépendaient le soleil, la pluie, les récoltes et tous les végétaux. On les vénérait particulièrement au printemps, période où on célébrait Freyr par des banquets riuels et des processions.
Dans les mythes, les relations entre les deux familles furent au départ hostiles. La première guerre eut lieu entre Ases et Vanes, et fut déclenchée, pour des raisons que les mythes n'ont jamais vraiment éclaircies, par le traitement que les Ases infligèrent à une Géante nommée Gullveig (l'amour de l'or). Ils tentèrent de la tuer à trois reprises, en la poignardant et la brûlant, mais elle survécut à chaque fois.
Les Vanes s'unirent pour la défendre et la confrontation qui s'ensuivit fut conclue par une trêve. Les dieux échangèrent des otages : Njord, Freyr et Freyja allèrent vivre avec les Ases, tandis que Honir et Mimir le sage partirent avec les Vanes.
L'explication la plus vraisemblable de cet étrange conflit est qu'il symbolise l'accord conclu entre deux systèmes de valeurs différents. La punition de Gullveig pourrait représenter le refus des guerriers Ases de la richesse et de la prospérité apportées par les Vanes. Si ce fut le cas, cette aversion fut surmontée avec succès, car les deux familles divines cohabitèrent aussi paisiblement dans le mythe que leurs adorateurs dans le monde réel, pendant une longue période.